Monascuslitarefni er náttúrulegur matarlitur sem fæst við gerjun Monascus purpureus, tegund ger, með hrísgrjónum. Litarefnin sem framleidd eru af þessu ger hafa verið notuð um aldir í hefðbundnum asískum matargerð, sérstaklega í Kína, þar sem það er þekkt sem "rauð ger hrísgrjón."
Notkun Monascus litarefnis í matvæla- og drykkjarframleiðslu hefur nokkra kosti. Í fyrsta lagi er það náttúrulegur valkostur við tilbúið matarlit, tengt ýmsum heilsufarsvandamálum og bannað í sumum löndum. Í öðru lagi er Monascus litarefni stöðugt og brotnar ekki auðveldlega niður eða breytir um lit þegar það verður fyrir ljósi, hita eða pH breytingum, sem gerir það tilvalið til notkunar í fjölbreytt úrval af mat- og drykkjarvörum.
Ein algengasta notkun Monascus litarefnis er í framleiðslu á rauðlituðum mat- og drykkjarvörum. Litarefnið gefur vörunni djúprauðan lit, sem er sérstaklega eftirsóknarvert í asískri matargerð, þar sem rautt er oft tengt gæfu og velmegun. Til dæmis er Monascus litarefni oft notað til að lita gufusoðin hrísgrjón, sem síðan eru borin fram sem meðlæti eða notuð sem fylling í dumplings.
Auk þess að nota það sem matarlit hefur Monascus litarefni einnig ýmsa heilsufarslegan ávinning. Gerið sem notað er til að framleiða litarefnið inniheldur fjölda virkra efnasambanda, þar á meðal mónakólín, sem sýnt hefur verið fram á að hafa kólesteróllækkandi eiginleika. Fyrir vikið eru fæðubótarefni fyrir rauðger hrísgrjónaþykkni almennt notuð í hefðbundnum kínverskum lækningum til að hjálpa til við að stjórna kólesterólgildum.
Notkun Monascus litarefnis í matvæla- og drykkjarframleiðslu er stjórnað af ýmsum ríkisstofnunum, þar á meðal bandarísku matvæla- og lyfjaeftirlitinu (FDA) og Matvælaöryggisstofnun Evrópu (EFSA). Í Bandaríkjunum er notkun Monascus litarefnis takmörkuð við takmarkaðan fjölda mat- og drykkjarvara og vandlega þarf að stjórna magninu sem er notað til að tryggja að það valdi ekki heilsufarsáhættu. Í Evrópu er notkun Monascus litarefnis háð svipuðum takmörkunum, með takmörkunum á magni sem má nota og strangt eftirlit með hreinleika litarefnisins.
Niðurstaðan er sú að Monascus litarefnið er fjölhæfur og gagnlegur matarlitur sem hefur verið notaður um aldir í hefðbundinni asískri matargerð. Notkun þess hefur nokkra kosti, þar á meðal náttúrulegan uppruna, stöðugleika og heilsufar. Hins vegar er notkun þess stjórnað af opinberum stofnunum og vandlega eftirlit er nauðsynlegt til að tryggja að það valdi ekki heilsufarsáhættu. Þrátt fyrir þessar takmarkanir er líklegt að notkun Monascus litarefnis haldi áfram að aukast, þar sem neytendur verða sífellt meiri áhyggjur af heilsufarsáhrifum tilbúið matarlitar og leita að náttúrulegum valkostum.